100年先も続く、農業を。環境負荷の小さい農業を支える、広げる「坂ノ途中」

皆様は、普段のお食事で、「いただきます」という言葉を口にしていますか？

たとえ言葉にしていなくとも、きっと、心の中では唱えていることでしょう。私は、この言葉が大好きです。食材の命だけでなく、それを育ててくれた人、運んでくれた人、食事を作ってくれた人―たくさんの誰かへの感謝が、そっと込められている気がするからです。

今回は、新しい流通の仕組みをつくり、環境負荷の小さい農業を広げている企業「坂の途中」さんについて、お話ししたいと思います。私たちの食卓を支えている農家の方々に想いを馳せながら、これからの農業のあり方に、「100年先も続く、農業」に少しでも関心を持って頂けたら嬉しいです。

2009年の創業以来、環境負荷の小さい持続可能な農業を広げることを目指し、新しい流通の仕組みづくりに取り組んでいる企業です。

「坂ノ途中」という名前には、成長途上にある就農希望者や新規就農者の良きパートナーでありたいという想いが込められています。それを反映するように、農産物の流通販売だけでなく、新規就農者さんの営農支援や、販売管理システムの提供、自治体との共同プロジェクト、そして、海外での有機農業の普及など、その活動は多岐にわたります。

参考：株式会社 坂ノ途中「ホームページ」

おとぼけ地蔵

農林水産省の「国産有機サポーターズ」、経産省の育成支援プログラム「J-Startup」への選出など、国からも大きな期待が寄せられています。

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農業は本来、とても長い時間を掛けて行われるものです。けれど、現代の増えすぎた人口で安定した農業生産を維持するためには、どうしても農薬や化学肥料を使わなくてはなりません。
でも、農作物も生きものです。お薬ばかりに頼っていると、本来持っている適応力や生命力が弱っていきます。そうなれば、さらに農薬や肥料が必要になります。また、土壌環境の悪化、石油資源の消費、温室効果ガスの排出など、環境面での影響も無視できません。

「たくさん作る」と「環境に負荷をかけない」を、どう両立していくか。
これが、現代農業が向き合っている大きな課題なのです。

丸めのおさる

「できることなら、農薬も化学肥料も使いたくない」というのが、農家さんの本音なんだ。

持続可能な農業に向けて、近年では有機農業を志す新規就農者さんが増えています。また、健康志向の高まりから、有機野菜を求める消費者ニーズも増加しています。けれど、有機農業は、私たちが思っている以上に険しい道のりです。

参考：農林水産省「有機農業をめぐる事情（令和6年5月）」

農業というのは、そもそもが自然を相手にする難しい仕事です。新規就農者さんの多くは、農業収入だけで生計を成り立たせるまでに長い年月を要します。就農して間もない頃は、借りられる農地の条件が良くなかったり、技術やノウハウが十分に確立していなかったりするため、収穫できる農産物が少量、または不安定になりやすいのです。
有機農業であれば、尚更です。農薬や化学肥料に頼らず、その土地の特徴や気候に合わせて栽培するため、どうしても収穫量や品質にブレが出てしまいます。

丸めのおさる

有機農業で食べていくって本当に大変なんだね。

現代の流通システムは、大量生産・大量消費・大量廃棄を前提に構築されています。農作物の流通においても、それは同じ。
安定供給を当たり前としたこの仕組みでは、「少量しか作れない」「年によって収穫が変わる」「色や形にばらつきがある」―そんな農作物は「扱いづらい」のです。質の良い農産物ができたとしても、取り扱ってくれないケースも少なくありません。これが、有機農業を営む農家さんたちの悩みの種なのです。

丸めのおさる

有機野菜を見かける機会が少ないのは、こういう事情もあるんだね。

実際に有機的な栽培を行っていても、農作物に“有機”や“オーガニック“と表示するには、有機JAS認証を取得しなくてはなりません。

けれど、この”お墨付き”を得るには、さまざまな条件をクリアする必要があります。例えば、農薬や化学肥料を使わないこと、有機的な土づくりを２年以上続けていること、生産履歴を細かく記録することなど。また、一度取得すれば終わりではなく、認証の維持にも多くの時間と費用が掛かります。

丸めのおさる

環境に配慮した農業に取り組んでいても、“あえて認証を取らない”農家さんも珍しくないんだ。

参考：農林水産省 -有機農産物の日本農林規格

険しい道のりと知りながら覚悟をもって有機農業に挑戦する農家さんたち―そんな人たちを支え、共に考え、伴走しながら環境負荷の小さい農業を広げようと取り組んでいるのが「坂ノ途中」さんです。

おとぼけ地蔵

西日本を中心に約400軒の生産者さんと提携し、農産物の新しい流通販売を手掛けています。（2024年6月時点）

参考：株式会社 坂ノ途中「報告書（インパクトレポート）」

形が少し不揃いでもいい。収穫量が少なくても、安定しなくてもいい。
自然にはブレがある。だから、それを前提に農業をサポートする。

坂ノ途中さんは、これまでの流通で取り残されていた「ブレがあるけど、質の良い農作物」を販売できる新しい仕組みをつくってきました。
また、販売面だけでなく、農家さんと一緒に栽培計画を考えたり、季節や品種ごとの需給予測を共有したり、独自の販売管理システムで半自動化するなど。自然のブレを受け入れ、それ以外のところで効率化する。その姿勢で、農家さんたちの営農を支えています。

坂ノ途中さんは、環境負荷の小さい農業に取り組む仲間を増やすために、新規就農者さんの挑戦を支える取り組みも行っています。例えば、就農準備トライアスロンでは、6泊7日の密な就農体験を通して、「農業を志しながらも、あと一歩踏み出せない」人たちの背中を押しています。
「いまのところの」取り扱い基準を設けているのも、その一環です。いきなり完璧を求めるのではなく、今できることを積み重ねながら、少しずつ、より良い農業を広げています。

おとぼけ地蔵

坂ノ途中さんは、就農後の取り引きも含めて、新しい仲間の営農をサポートしています。

坂ノ途中さんのオンラインショップでは、年間500種類以上の農作物を扱っており、旬のお野菜セット定期便を通して、個性ある野菜と、そのブレを楽しむ暮らし方を届けています。
例えば、野菜セットには、育ててくれた生産者さんの紹介や保存方法などが書かれた「お野菜の説明書」が入っています。普段あまり見かけない珍しい野菜でも楽しめるように、Web上でのレシピ発信も行っています。セットの中身がおまかせなのも、ブレを楽しんでもらう工夫です。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

坂ノ途中さんが事業を始めたのは2009年。国が有機農業を広げようと動くずっと以前から、100年先の農業を見据えて取り組んでこられました。そのお店を覗いてみると、「少し高いなぁ」と感じるかもしれません。でも、その価格には、土を育てる時間や自然と向き合う手間、そして、農業をつないでいこうとする人たちの想いが込められています。それが、未来からの前借りをやめた適正価格なのだと、私は思います。
農業の在り方が変わろうとしている今、私たち消費者もまた変わっていく必要があります。形も色も、収穫量も少し違う野菜たち―それらを欠点として切り捨てるのではなく、「個性」として受け入れ、楽しむ。それができたらなら、私たちの暮らしは、今よりも少しだけ豊かで、優しいものになるはずです。

自分に優しく、人に優しく。
自分貢献から他者貢献、そして、社会貢献へ。
それが回りまわって、皆様自身や家族にとって優しい社会になるのだと、私は信じています。

おとぼけ地蔵

エンジニア / 副業ブロガー

ご覧くださり、ありがとうございます。 1988年九州生まれのエンジニアです。 現在は大阪在住。半導体業界で働かせて頂いております。バリバリの理系ですが、少しだけ経営学も嗜んでおります。 健康や心の平穏に重きを置いており、身の丈に合った慎ましいミニマル生活を心掛けております。また、和のテイストが大好きです。